La guerre des étoiles relancée !

L'Agence spatiale européenne finance plusieurs études pour lancer
un grand programme de surveillance, voire de protection de l'espace.

L'essai chinois de destruction d'un satellite en janvier dernier a fait tomber
les masques : l'espace n'est plus une zone protégée.
La Chine a de fait rejoint les deux autres puissances possédant une doctrine spatiale stratégique, les Etats-Unis et la Russie. Un constat douloureux pour
les Européens dont la doctrine spatiale pacifique devient anachronique.Le
coup au but chinois à 800 kilomètres d'altitude confirme le rififi qui
se trame là-haut dans les orbites. Les Américains se sont récemment
plaints d'avoir subi sur leurs satellites des éblouissements lors de
leurs passages au-dessus de la Chine. Selon les experts, ces
intimidations à coups de laser de grande puissance dans les optiques
d'observation sont moins rares qu'on ne le croit et concernent
plusieurs pays. C'est le signe d'une grande maîtrise technologique des
Chinois, capables de repérer précisément la cible et de pointer leurs
lasers.Tout est en place pour que se rejoue la guerre des
étoiles. Dans les années 1960 puis dans les années 1980, des moyens
considérables ont été dépensés aux Etats-Unis et en Russie pour étudier
et expérimenter des systèmes offensifs. Toutes les agences spatiales
ont enregistré ces quelques explosions qui ont eu lieu dans l'espace.Pour
détruire un satellite, on peut agir de la Terre ou des orbites. La
méthode la plus directe est celle testée récemment par les Chinois. Un
lanceur spatial ou un missile balistique emporte un second étage
explosif vers la cible. Les Américains ont également validé le tir de
missile à partir d'un avion militaire. Les chercheurs ont aussi testé
le concept de satellites tueurs. Les systèmes les plus sophistiqués
agissent comme des mines spatiales. Leur propulsion leur permet de se
placer sur la trajectoire des cibles et de les endommager par contact
ou explosion. D'autres systèmes orbitaux ont été envisagés avec des
têtes nucléaires, jouant cette fois davantage sur la puissance que la
précision pour créer un « rayon létal » autour d'eux. D'autres pistes
seraient en gestation dans les laboratoires. Plus de l'ordre du
fantasme, certains experts attribuent aux Américains des projets pour
brouiller les satellites grâce aux ceintures de radiations cosmiques.

Des menaces en orbite

Face à ces nouvelles menaces, l'Europe a décidé de réagir. « Nous avons alerté les militaires français depuis un an, nous attendons leurs réponses »,« L'Europe est actuellement aveugle en orbite », résume
un spécialiste de l'agence. Son directeur général, Jean-Jacques
Dordain, compte donc pousser cette initiative en tête des
problématiques qui seront abordées à la prochaine réunion ministérielle
européenne en 2008. « La surveillance de l'espace implique de
grands moyens radars et donc des financements que l'ESA ne peut décider
seule. Ce seront aux ministres de donner l'impulsion », explique le responsable de l'ESA.
explique un responsable d'Astrium. La semaine dernière, l'Office
parlementaire des choix scientifiques et techniques tirait la sonnette
d'alarme, en appelant de ses voeux un positionnement stratégique des
Européens dans l'espace militaire. L'Agence spatiale européenne ESA a
fini par prendre le problème à bras-le-corps, quitte à brusquer le
tabou de son périmètre purement civil. L'ESA veut désormais doter ses
Etats membres d'une capacité de surveillance de l'espace. Car repérer
les menaces en orbite constitue la première étape indispensable pour
protéger les systèmes spatiaux. Officiellement,
l'agence ne sort pas de son pré carré civil, il s'agit de protéger les
systèmes orbitaux du risque croissant de collisions avec les nombreux
débris issus des lancements de fusées, de la dégradation des satellites
ou plus rarement des chocs volontaires ou non. Une percussion comme
celle provoquée par le missile chinois engendre des dizaines de
milliers de déchets qui polluent les orbites et menacent les lanceurs
et leurs charges utiles.Mais, comme l'explique un spécialiste,
qui peut repérer un débris peut détecter un satellite ou un projectile.
En fait, l'ESA a décidé de s'attaquer à l'enjeu militaire de la
surveillance spatiale à cause de l'importance stratégique de Galileo.
Le futur GPS européen ne saurait être aussi vulnérable que les autres
satellites de l'agence.L'ESA a confié à l'Office national
d'études et de recherches aérospatiales (Onera) deux études ces
dernières années sur la conception d'un radar terrestre capable de
repérer des débris de 10 centimètres de diamètre. Les chercheurs du
laboratoire français sont en pointe sur le sujet en Europe, grâce à
leur démonstrateur Graves. Ce champ d'antennes sur le plateau d'Albion
(l'émetteur est en Bourgogne) fonctionne depuis un an 24 heures sur 24
pour l'armée de l'air. Il scrute les orbites basses, sous 1.000
kilomètres d'altitude. Ce type de capteur fera partie du programme
européen, puisqu'il permet une veille des orbites par tous les temps.
D'autres capteurs optiques seront indispensables pour surveiller des
orbites supérieures, en particulier les géostationnaires. L'ESA finance
actuellement une étude auprès de trois consortiums industriels pour
affiner les spécifications de son futur programme. D'autres systèmes
plus ambitieux encore pourraient être ajoutés. Une fois repérée, une
menace pourrait être mieux identifiée par des satellites spécialisés et
« traitée » par d'autres. La protection des capacités spatiales peut
reposer sur d'autres approches. Les chercheurs travaillent déjà sur le
renforcement du blindage des satellites, le durcissement de leurs
capteurs ou de leur électronique. Les techniques habituelles de
redondances sont également envisagées.

Respecter l'espace

La palette des dispositifs est donc très large.
Si Graves n'a coûté que 30 millions d'euros, un ensemble plus complet se chiffrerait vite en centaines de millions d'euros, voire en milliards pour les projets les plus ambitieux. L'Onera a ainsi lancé un projet interne sur la
conception duale de navigateurs orbitaux. « Très manoeuvrants, ils
seraient capables de déplacer un satellite représentant une menace ou
de s'en rapprocher pour la brouiller ou la neutraliser », explique Thierry Michal, directeur de la prospective à l'Onera.En
revanche, les laboratoires européens s'interdisent de travailler sur
des systèmes explosifs, les agences comme le CNES veulent appliquer les
recommandations internationales sur la réduction des débris en orbite.
Même la guerre des étoiles n'échappe pas au développement durable.
Reste à savoir si les autres puissances spatiales, auxquelles postulent
aussi les Indiens, joueront le jeu.

Source : MATTHIEU QUIRET

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