Un objet énigmatique est apparu dans le ciel
Un mystère astronomique vient d'être repéré par une équipe de chasseurs de supernovae lointaines. À première vue, l'objet découvert le 22 février 2006 dans la constellation du Bouvier ressemblait beaucoup à une supernova normale. Cependant sa luminosité s'est accrue pendant une période bien plus longue qu'à l'accoutumée, et son spectre s'est révélé anormal.
L'objet mystérieux a été détecté par l'Advanced Camera for Survey du télescope spatial Hubble et il lui a fallu au moins 100 jours pour atteindre son maximum d'intensité lumineuse. Les supernovae normales atteignent d'ordinaire leur éclat maximal environ 20 jours après l'explosion initiale.
Le 29 janvier, Hubble n'avait rien observé de particulier dans cette région du ciel, aussi la luminosité de l'objet a dû augmenter d'un facteur supérieur à 200. Cette luminosité vient juste de commencer à diminuer. Le spectre de l'objet est également exceptionnel. Les chercheurs n'ont trouvé aucune correspondance quand ils l'ont comparé aux objets de l'étude à grande échelle Sloan Digital Sky Survey. Par ailleurs, sa couleur n'a pas changé depuis qu'on l'a observé pour la première fois. Normalement, les changements de température qui interviennent après l'explosion provoquent des modifications dans les couleurs d'une supernova.
Une distance et une nature incertaines
La distance de l'objet, déterminée par son décalage vers le rouge, est incertaine. Si la caractéristique la plus marquée dans le spectre s'avérait être une paire de raies d'absorption du calcium, son décalage vers le rouge serait de 0,54, ce qui correspond à une distance de 5,5 milliards d'années-lumière. Mais l'objet est plus lumineux d'au moins un ordre de grandeur qu'une supernova de type 1A à cette distance. Et il n'y a aucun signe de galaxie hôte, qui devrait être visible.
Les astronomes ne peuvent qu'émettre des hypothèses sur la nature de l'objet. "Ce pourrait être une étoile variable galactique, une supernova ou un quasar. Mais aucune de ces hypothèses n'a réellement de sens", explique Kyle Dawson du Laboratoire Lawrence Berkeley, en Californie.
Le comportement de l'objet ne correspond à celui d'aucun quasar connu. L'équipe n'est pas convaincue que l'objet se situe en dehors de notre galaxie, mais rien de tel n'a jamais été observé non plus à l'intérieur de la Voie Lactée. En outre, la région du Bouvier est une zone du ciel en grande partie vide, située loin du plan de la Galaxie.
Un objet bien intrigant
"C'est un objet très intrigant", remarque Stefan Immler, spécialiste des supernovae au centre Goddard de la NASA dans le Maryland, mais il n'élimine pas d'emblée la possibilité que ce puisse être une supernova. Si elle est extrêmement éloignée, l'expansion de l'Univers étirerait de façon relativiste une explosion de supernova. Nous verrions un événement de 20 jours étiré sur 100 jours avec un décalage vers le rouge de 4, correspondant à un objet situé à environ 12 milliards d'années-lumière, c'est-à-dire s'étant produit environ 1,5 milliard d'années après le Big Bang. Cela exigerait une supernova extrêmement lumineuse, mais Immler indique que des étoiles antiques telles que celle-ci exploseraient différemment parce qu'elles contiennent moins d'éléments lourds que les étoiles plus modernes.
Le meilleur espoir de résoudre l'énigme sera de faire davantage d'observations, et Dawson a du pain sur la planche: "L'objet sera encore visible pendant 2 mois et demi depuis la Terre. Nous espérons que son spectre évoluera et que nous pourrons observer certaines caractéristiques identifiables". Des observations en dehors du spectre visible pourront également fournir plus d'indices.
Source: New Scientist Space
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